El mundo de la información y la comunicación ha cambiado: el modo en que adquirimos, almacenamos y diseminamos el conocimiento cada vez se parece menos a los modos usados tradicionalmente. El motivo fundamental es el tratamiento automatizado de la información que nos facilitan los computadores.
Sin embargo, y aunque los medios y sistemas utilizados están disponibles desde hace algún tiempo, todavía no llegamos a comprender completamente las consecuencias de su uso. Aún más, conforme su uso vaya extendiéndose, es bastante probable que la situación se complique.
Estamos pasando muy rápidamente del uso de estas tecnologías por parte de comunidades restringidas con necesidades y capacidades muy específicas, a la generalización de su uso en aspectos muy diversos de la vida diaria, por parte de personas con muy diferentes intereses. Evidentemente, esto es así en la mayoría de los casos por los claros beneficios obtenidos. Pero ningún avance tiene sólo beneficios y ventajas: si adquirir, almacenar y diseminar información es cada vez más sencillo, también lo es hacer esas mismas cosas con fines diferentes a los iniciales.
Algunas de las facetas que pueden verse perjudicadas por estos avances son nuestra privacidad, y la seguridad de los datos almacenados por medios electrónicos: cuantos más datos nuestros estén informatizados, más posibilidades existen de que alguien que nosotros no hayamos previsto, pueda tener acceso a los mismos. No hace mucho, para obtener datos acerca de nosotros y de nuestros asuntos privados, un ladrón tenía que ir a nuestra casa o a nuestro centro de trabajo, y robar los documentos (o, al menos, copiarlos); ahora, basta con que sea suficientemente hábil para que pueda acceder a nuestro computador mientras nos conectamos con el modem (para leer el correo electrónico, o charlar con los amigos en el IRC) y obtener la información sin que, tal vez, lleguemos ni siquiera a notarlo.
Aunque los motivos son muy variados, fundamentalmente podemos hablar de dos aspectos que inciden directamente en el problema: motivos técnicos (fundamentalmente la forma en que se transmite y almacena la información) y motivos sociales/culturales (básicamente por el modo en que se usa la tecnología y por las personas que la usan).
En lo que sigue vamos a hablar de estos temas, tratando de dar una visión de cuáles pueden ser los principales problemas a los que nos podemos enfrentar y algunas ideas de autoprotección.