La historia nos ha enseñado que muchas veces la diferencia entre caminar lentamente y saltar con pasos de gigante en el sinuoso camino del progreso está en una idea tan simple como revolucionaria.
El origen de toda la presente presentación se apoya en una de esas ideas. Tenemos una herramienta que existe, funciona y se usa, pero hasta ahora nadie ha pensado en darle una utilidad real, es decir, que no sea la del entretenimiento. ¿Por qué no dársela nosotros para que sirva de motor de progreso? Éste fue el punto de partida de una aventura que comenzó hace ya tres años.
Pensemos por ejemplo en un símil interesante: ¿qué utilidad e interés tendría el fax si todo el mundo lo usara sólo para mandar chistes? Ninguna o muy poca. Sin embargo el fax sirve para otras muchas cosas, todos lo sabemos: permite mandar contratos, copias de documentos oficiales, presupuestos, etc.
El IRC (Internet Relay Chat) es una herramienta de comunicación interesante, efectiva, potente y de amplia difusión en el mundo Internet. Pero sufre el mismo castigo que sufriría un fax-condenado-a-mandar-sólo-chistes. Esto ha motivado la mala reputación que acompaña al fenómeno IRC en muchos foros científicos y culturales mundiales.
Lo que aquí intentamos es difundir una cultura nueva del IRC elevándolo al nivel del correo electrónico, de las listas de distribución, del servicio World Wide Web, o de cualquier otro servicio de Internet que, a diferencia del IRC, sí encuentra aplicaciones como herramienta científica de intercambio de ideas.
Esta visión del IRC-Científico ya ha construido sus primeros pilares, pero es todavía incipiente y necesita la planificación definitiva que permita convertirla en una pieza clave de la conectividad al servicio del intercambio del conocimiento.
El IRC (Internet Relay Chat) es un servicio de Internet que aparece oficialmente en la red por primera vez en el año 1988 de mano de Jarkko Oikarinen. Permite el intercambio de información en formato textual en tiempo real entre dos o más personas. En su terreno, el IRC es la herramienta más potente existente en la actualidad en Internet.
El servicio IRC ofrece múltiples características interesantes con el objetivo de facilitar y potenciar el intercambio dinámico de ideas: comunicación entre dos o múltiples usuarios, lugares virtuales temáticos, potentes y variados comandos de apoyo, capacidad de automatizar tareas, programación de scripts (secuencias de código con un propósito específico), transferencia de ficheros, uso de robots, etc.
La clave del servicio IRC está en la sensación de proximidad física, es decir, tiene un tono "vitalista" de forma que la comunicación se asume como charla "oral", por la proximidad que perciben entre sí los usuarios. Sin embargo no deja de ser palabra escrita. Y por ello combina ventajas de uno y otro medio: la deshinhibición propia del intercambio oral con la opción de conservación de lo transmitido mediante texto escrito.
A diferencia de otros servicios de Internet, como la World Wide Web, las listas de distribución o el correo electrónico, el IRC es un servicio que hasta ahora no ha sabido encontrar una aplicación seria, científica o profesional a gran escala, y en las redes IRC actuales florecen los contenidos asociados exclusivamente con el entretenimiento.
El medio de comunicación de información en formato textual en tiempo real más potente hoy en día en Internet es el IRC. Esto se debe a la conjunción de toda una serie de factores:
- Permite un intercambio de ideas inmediato en el tiempo y con sensación de proximidad física, es decir, tiene un tono "vital" como si se tratara de una charla "oral".
- Por el punto anterior sabemos que combina ventajas del medio oral y del medio escrito.
- Conlleva un amplio abanico de complementos, con comandos de usuario variados, posibilidad de desarrollar programas para personalizar sesiones, capacidad de transferir ficheros, existencia de programas de atención al usuario y automatización de tareas, etc.
- En el ámbito de las comunicaciones científicas con cobertura planetaria, el IRC llena el vacío existente entre los servicios usados en la actualidad ofreciendo el único servicio de intercambio de ideas en tiempo real de amplia difusión factible en la actualidad: el correo electrónico y las listas de distribución permiten el intercambio de datos entre dos o más usuarios pero en tiempo diferido, de la misma forma que lo haría el correo normal, pero con menores tiempos de latencia; el servicio World Wide Web permite la difusión de ideas en un formato estático y permanente; los sistemas de audio y videoconferencia permiten la comunicación en tiempo real de dos o más personas (este último caso con muchas limitaciones) pero requieren equipamiento específico y exigen un ancho de banda elevado, lo cual repercute en la mayoría de los casos en bajas prestaciones para el usuario que no suele cumplir uno u otro requisito.
- Las redes IRC existentes en la actualidad no están adaptadas a las necesidades que tienen nuestros usuarios (docencia, investigación, empresa) y no lo están por diversos motivos:
- Están enfocadas hacia el entretenimiento y en ellas proliferan contenidos totalmente ajenos a las necesidades y gustos del perfil de nuestro usuario (docencia, investigación, empresa). Entre estos contenidos podemos citar básicamente la pornografía y la piratería informática. Todo ello contribuye a la mala fama del IRC en foros con un mínimo de seriedad.
- Las redes IRC con cobertura mundial existentes presentan unas prestaciones totalmente deficientes, especialmente para el usuario europeo.
- Las redes IRC existentes son el punto de encuentro de faunas de cibernautas poco compatibles con un enfoque serio, científico, seguro y profesional del servicio (hackers, crackers, etc.).
Una reflexión sobre el IRC: versatilidad y potencia
La transmisión de textos entre usuarios que se consigue con el IRC se hace de forma inmediata, con sensación de proximidad física, es decir, tiene un tono "vitalista" de forma que la comunicación se asume como charla "oral", por la proximidad que perciben entre sí los usuarios. Sin embargo no deja de ser palabra escrita. Y por ello combina ventajas de uno y otro medio: la deshinhibición propia del intercambio oral con la opción de conservación de lo transmitido mediante texto escrito.
Una de las cualidades diferenciales de este medio es la posibilidad de mantener simultáneamente varias charlas con muchos usuarios y, a la vez, uno o múltiples coloquios entre dos usuarios. Las conversaciones 'privadas' entre dos usuarios quedan ocultas a los restantes usuarios de la red aunque compartan una o varias charlas con múltiples usuarios simultáneamente. Las comunicaciones tipo charla de múltiples usuarios pueden realizarse no solo dentro de un 'canal' de la red, sino también a través de robots informáticos. Las charlas privadas entre dos usuarios pueden ser establecidas directamente al margen de la red, mediante comunicación directa de ordenadores. Las diversas opciones de la forma de un canal, que puede quedar secreto o invisible a los demás, limitado o no a cierto número de usuarios, con entrada libre o mediante invitación, clave, etc., permiten regular las características de los mismos según gustos o necesidades.
El IRC permite intercambiar archivos informáticos entre dos usuarios de forma inmediata, mediante conexiones entre los ordenadores respectivos. De esta manera, no sólo la charla puede ilustrarse con datos adicionales, imágenes, sonidos, etc., sino también, utilizar la conexión con el objetivo primordial de intercambiar material informático, controlando de forma inmediata su envío.
Por otro lado, la transmisión de textos es inmediata, y la sensación de proximidad física, propicia nexos de unión entre usuarios, lo que genera espontáneamente lazos de amistad. Esto puede estar en el origen de su característico tono frívolo y dedicación mayoritaria actual de temas relativos al amor y sexo de la inmensa mayoría de las redes, lo que ha dado una pésima reputación a este medio dentro de los ambientes académicos.
Una de las peculiaridades del medio es que, en realidad los interlocutores, a pesar de la impresión de proximidad física, no pueden verificar con sensaciones auditivas, visuales, táctiles, etc. al resto de los usuarios. En realidad se trata sólo de intercambio de paquetes de información desde uno a otro u otros ordenadores, lo que unido a la sensación de inexpugnabilidad que proporciona saberse a mucha distancia e inaccesibilidad de los datos reales de quien está manejando el ordenador, facilita el intercambio de datos falsos acerca de sí mismos. Esto posiblemente está en el origen de la incitación a fingir personalidades irreales, produciendo un intercambio ficticio.
Quizás por esta característica de anonimato real en el IRC, la sensación de transmisión oral unido a la opción de conservar en escritura las conversaciones mantenidas, y la facilidad para simultanear múltiples diálogos en grupos o privados han propiciado un desarrollo del IRC infravalorado, y situado al margen de la ciencia, la docencia, la empresa, etc., ámbitos que exigen la veracidad en la comunicación.
Si fuera posible soslayar los problemas de anonimato, y garantizar la veracidad en la transmisión de la información, e introducir algunas mejoras técnicas en las comunicaciones el IRC podría ser un valioso instrumento al servicio de la Ciencia, la docencia, la investigación, la asistencia social, las relaciones mercantiles o empresariales, etc., todo ello sin necesidad de mengua o menoscabo del uso característico actual.
Sus aplicaciones son ilimitadas, y a modo de ejemplo, en el campo de la Ciencia posibilitaría el contacto mas o menos estrecho entre personas de todo el mundo, con capacidad de agruparse por intereses comunes, científicos, docentes, comerciales, etc. Esto tendría, entre otras, las siguientes repercusiones:
Investigación:
- Realización de trabajos de investigación conjuntos.
- Coordinación de la investigación, evitando solapamientos y duplicidades.
- Nexos de unión entre científicos interesados o involucrados en un mismo problema para elaborar estrategias y proyectos de investigación comunes.
- Congresos virtuales, a ejemplo del I Congreso Virtual de Anatomía Patológica Latinoamericano, coordinado en Las Palmas de Gran Canaria.
Docencia:
- Realización de cursos de formación especializada, con apoyo de transferencia de ficheros, y otros medios, a ejemplo del Master de Economía por la Universidad de Barcelona. El IRC contribuiría a la tutoría de alumnos de forma individual o en grupos.
- Realización de charlas divulgativas de temas de interés general o particular, incluyendo un coloquio entre los asistentes.
- Conferencias singulares a cargo de personalidades, como se realizan ya en servidores dedicados de algunos centros, por ejemplo, Pediatría en la Universidad de Minnesota.
- Mantenimiento de formación continuada y reciclaje de profesionales.
- Mantenimiento actualizado de directorios de recursos y descripción de su utilidad.
Asistencia:
- Consultas entre especialistas de una misma ciencia de cuestiones puntuales, apoyados en la transferencia de ficheros de imágenes, registros informatizados, radiografías digitalizadas, etc.
- Posibilidad de acceso de los científicos más desprotegidos a los recursos científicos humanos más favorecidos.
- Erradicación del aislamiento profesional debido a las características de la profesión: médicos rurales, embarcados, vigilantes forestales, etc.
- Acceso de ancianos e impedidos a grupos de asistencia, proporcionando sensaciones de "compañía" y agilidad de la asistencia mas o menos especializada.
- Posibilidad de conformación de grupos de autoayuda tipo alcohólicos anónimos, o de terapia de grupo.
- Realización de Proyectos de Cooperación Internacional de forma muy coordinada y adaptada a las necesidades reales de cada momento.
- Posibilidad de consultas profesionales: médicas, jurídicas, económicas, artísticas, docentes, etc.
Actividades mercantiles, comerciales y financieras:
- Transmisión instantánea de datos de interés financiero.
- Información personalizada de datos comerciales puntuales.
- Ampliación del ámbito financiero de Bolsas y Mercados hasta lugares geográficamente alejados de los foros de la toma de decisiones.
- Fomento de la opción de teletrabajo, es decir, realización de trabajo en el propio domicilio, ahorrando a las empresas costos de espacio y mobiliario. El IRC posibilita el contacto permanente entre la empresa y el trabajador en la jornada laboral.
- Posibilidad de ampliar actividades comerciales en las que la presencia física no es imprescindible a un mayor mercado, como por ejemplo subastas.
Por todo ello nosotros hemos creado un sistema de conectividad especialmente diseñado a estos fines, de ámbito mundial, dentro de la UniNet.
Utilización del IRC (Internet Relay Chat)
Este punto pretender dar unas nociones básicas del funcionamiento del servicio IRC de Internet. En un punto anterior hemos introducido el servicio en sí y los conceptos básico que lleva asociado. Ahora nos interesamos por el mundo IRC, su jerga, cómo funciona, qué se puede hacer, etc.
A. Un pequeño glosario de términos
- Nick: Cada usuario de un servicio IRC elige un apodo por el motivo que sea. Se llama nickname y se le conoce con el diminutivo nick. En la mayoría de clientes IRC se cuenta con un nick principal y un nick alternativo. Si el primero está en uso en el momento de conectarse, se recurre automáticamente al segundo. Si ambos estuvieran en uso, el programa IRC pregunta al usuario un tercer nick. Un nick nunca es propiedad del que lo usa.
- Canal (channel): Los canales son lugares virtuales en el IRC donde un usuario entra (join), está (habla, si quiere), y sale (part). Hay muchos canales en cada red de IRC, de todo tipo. Generalmente se pueden dividir en canales generalistas y temáticos. En los primeros se habla de todo, sin ningún tema concreto como motor de la conversación. Los segundos, escasos en castellano, cubren una temática concreta, si bien no se exige expresamente que se hable siempre de cuestiones relacionadas con esa temática. Todos los canales empiezan con el símbolo #.
- Servidor (server): Un servidor es un ordenador remoto a los que los usuarios se conectan cuando entran en una red IRC. Tiene un programa servidor IRC que está permanentemente a la espera de que se abran conexiones por parte de usuarios (los clientes). Este el modelo cliente/servidor, que es la base del protocolo IRC. Dentro de cada red de IRC, existen muchos servidores de forma que interesa conectarse al servidor más rápido o más cercano a nosotros (esto último suele ser lo más importante).
- Red de IRC (IRC net): Una red de IRC es una nebulosa de servidores con una administración única. Existen diversas redes de IRC, más o menos grandes, con sus propias normas y reglas de funcionamiento. La más grande y la primera de todas fue EFNet. Posteriormente aparecerían otras, con el propósito de mejorar deficiencias y el gigantismo de la primera. Una red es una estructura formada por los servidores que deciden adherirse a ella, estando éstos repartidos a escala planetaria para las redes IRC de cobertura mundial. Un usuario conectado a un servidor X de una red A ve a otro conectado a un servidor Y de la misma red A. Un usuario conectado a un servidor X de una red A no ve a otro conectado a un servidor de Y de una red B.
- Puerto (port): Cada servidor ofrece una serie de puertos para que los usuarios puedan conectarse a él. Un puerto es algo así como una puerta de entrada al servidor. El puerto por defecto para el IRC es el 6667, pero muchos servidores ofrecen puertos alternativos para mejorar la distribución de los usuarios entre los mismos y con ello incrementar las prestaciones ofrecidas. Se recomienda no conectarse al puerto 6667 si existen otros puertos disponibles en un servidor, ya que es el puerto de conexión por defecto, al que acude la amplia mayoría de usuarios no expertos. Esta regla puede fallar en algunos casos.
- Lag: El lag es una palabra inglesa que no ha tenido hasta ahora traducción de amplia aceptación en el mundo hispanohablante. El lag es el retraso que sufre un usuario conectado a una red IRC en su conexión. Técnicamente, se define de forma absoluta como el tiempo que cuesta un mensaje de un usuario en llegar al servidor y ser atendido por el mismo. Como este parámetro es difícil de evaluar, se recurre a otro totalmente similar: el tiempo que transcurre entre que un usuario manda un mensaje especial a su servidor y recibe el mensaje de vuelta del servidor (provocado por el mensaje especial enviado). Para medir ese tiempo se tiene un comando llamado PING. En realidad uno siempre tiene lag, dado que el retraso entre un usuario y el servidor nunca será nulo. Sin embargo, el término se utiliza normalmente para hacer referencia a una situación de retraso extremo o anómalo en las transferencias con el servidor.
- Netsplit: Ese término tampoco ha encontrado en castellano una traducción universalmente aceptada, por ello se sigue hablando de Netsplit. Un netsplit es literalmente una partición de la red IRC. Expliquémoslo. Una red IRC está formado por una serie de servidores conectados entre sí por las líneas habituales de Internet. Los servidores que conforman una red de IRC están permanentemente intercambiando información entre sí para conocer el estado de todos los servidores (usuarios conectados, comandos de esos usuarios, etc.). En la teoría este funcionamiento es perfecto, por ser el deseado.
En la práctica las comunicaciones no son perfectas y tampoco lo son los servidores. A veces un servidor deja de responder, hecho que es identificado por el resto de servidores, que detectan una situación de partición de la red. Esta situación es pasajera y dura lo que cuesta volver a enganchar el servidor a la red. La consecuencia inmediata del netsplit para un usuario es que, cuando se desconecta de la red un servidor X en una situación de netsplit, un usuario no conectado a X observa como si se marcharan (quit) todos los usuarios conectados a X (o conectados a servidores detrás de X relativamente a nosotros). Mientras se mantiene una situación de netsplit, es como si tuviéramos dos redes de IRC independientes, donde los usuarios de cada una no tienen constancia de lo que pasa en la otra. El colmo es que podemos abrir una conexión en cada uno de los lados del split (partición), no vernos, y estar por duplicados en la red.
- Netmerge: Netmerge quiere decir literalmente reunión o fusión de la red. Todos habrán entendido que cuando termina un netsplit (se vuelve a unir la red) se da la situación de netmerge: la red de IRC vuelve a ser una red única, nuevamente todos ven a todos.
- Operador: Un operador es alguien con privilegios especiales en el mundo de IRC. Existen dos tipos de operadores: los operadores de canal y los operadores de la red IRC.
- Operador de canal (Channel op): Un operador es un usuario con poderes especiales en un canal que el otorgan un poder y una responsabilidad superiores a los de los usuarios normales. Los poderes dependen de la red IRC concreta considerada, pero básicamente se puede hablar de los siguientes: echar provisionalmente (kick), echar permanentemente (ban), configurar los modos del canal, hacer operador a un usuario normal. Es peligro de ese poder superior es el abuso de poder y en muchos casos nos encontraremos con individuos poco adecuados para el poder que disfrutan. Los operadores de canal se reconocen puesto que llevan un símbolo especial yuxtapuesto a su nick, es la arroba (@).
- Operador de red IRC (IRC op): Un operador de red IRC es una persona con unas responsabilidades y unos poderes únicos dentro de la red IRC. El ámbito de sus poderes es global y no se limita a un canal único. El operador de canal suele ser un experto en IRC (sobre todo en su vertiente) y vela por el buen funcionamiento de la red de IRC en su conjunto. Normalmente los IRC ops se asocian al servidor concreto del que llevan a cabo la administración. La forma de reconocer uno de ellos depende de la red concreta considerada.
- Kick: Un kick es una acción que se realiza en un canal determinado. Consiste en echar temporalmente un usuario del canal en el que estaba. Obviamente se trata de una medida de sanción hacia el usuario que debería ser justificada. La puede llevar a cabo el operador del canal.
- Ban: Un ban es otra medida de sanción hacia un usuario en un canal, pero de mayor orden que el kick. Cuando se lleva a cabo, el usuario afectado no puede volver a entrar al canal mientras se mantenga el ban del mismo. Un ban se pone y se quita, mientras que un kick sólo se pone. De la misma manera que para el kick, el ban debería tener una justificación clara.
- Flood: El flood (inundación) es una acción destructiva con la que se encuentra uno a veces en la red. Cada servidor controla el trasiego de información por unidad de tiempo que realizan los usuarios conectados al mismo para prevenirse de posibles actividades perjudiciales de dichos usuarios. Si detecta un comportamiento anómalo, el servidor echa pura y simplemente al usuario, considerándolo como un elemento peligroso para su integridad. El flood se basa precisamente en esta circunstancia: consiste en provocar de forma intencionada que el servidor eche a un usuario. Para ello basta con obligar a que se dispare la tasa de transferencia de información del usuario con su servidor, que lleva a que ese último lo desconecte. Existen múltiples tipos de floods pero casi todos se basan en el uso de clones que colaboran en la maniobra de flood de un usuario.
- Clone: Un clone es una conexión adicional de un usuario de IRC a la misma red de IRC con los misma cuenta. De esa forma, un clone es una copia del usuario cuyo comportamiento es también controlado por el usuario. Normalmente los clones no son bien vistos en las redes de IRC puesto que generalmente intervienen en actividades negativas en la red. La función principal de los clones son los floods y actúan de la forma siguiente: un usuario mal intencionado introduce un número n de clones en la red de IRC; los clones todos a la vez empiezan a bombardear un mismo usuario obligándole a intercambiar datos con su servidor; al ser alto el número de transferencias por unidad de tiempo que el usuario víctima se ve obligado a realizar, lo normal es que acabe siendo floodeado y desconectado del servidor.
- Comando: Un comando son las acciones que nos permitirán llevar a cabo nuestro comportamiento en la red de IRC. Todos los comandos empiezan con el símbolo /
B. Los pasos a seguir en una sesión IRC básica
La cobertura de UniNet es mundial (es accesible a través de cualquier conexión Internet), pero se pone especial hincapié en los usuarios del mundo hispanohablante, y principalmente aquéllos situados en ambos lados del Atlántico. Por ello la distribución geográfica de los servidores está definida de forma que ofrezca un servicio óptimo para estas áreas geográficas. Aparte de las buenas prestaciones en las comunicaciones servidor-servidor, el tema de la proximidad de los servidores al usuario es determinante puesto que repercutirá en unos bajos tiempos de latencia en las comunicaciones usuario-servidor.
Mas información en http://www.uninet.edu
