1. INTRODUCCION 

Desde el punto de vista funcional, el aparato respiratorio puede considerarse formado por dos elementos fundamentales: 1) un intercambiador de gas (el pulmón) que permite la captación por la sangre del oxígeno atmosférico y la eliminación del carbónico y 2) una bomba muscular que se encarga de renovar continuamente el aire contenido en el intercambiador, para que mantenga una composición óptima y en todo momento la transferencia de los gases se adecue a las necesidades del organismo. El mal funcionamiento de alguna de las partes de que están constituidos estos dos componentes puede provocar fracaso respiratorio. Aunque la mayoría de las veces se acaban imbricando ambos elementos, resulta útil en la practica considerarlos por separado, por su diferente repercusión sobre el intercambio gaseoso: el fallo de cualquiera de las partes que constituyen la bomba muscular imposibilita la captación del oxígeno por la sangre (hipóxia) y la eliminación del anhídrido carbónico (hipercapnia), abocando al cuadro de insuficiencia respiratoria que BATES y CAMPBELL (1) denominaron de "tipo II". En cambio, en sus etapas iniciales, el fracaso del pulmón ("tipo I"), se acompaña de descenso de oxigeno, con CO₂ normal e incluso bajo (hipoxia e hipocapnia). Volveremos mas adelante sobre estas diferencias. Por ello, el fallo agudo de la bomba representa siempre una amenaza vital, que demanda adoptar decisiones inmediatas "in situ", muchas veces sin esperar resultados de pruebas complementarias la llegada al Hospital.  

La bomba muscular respiratoria exige el funcionamiento coordinado de diversos componentes, desde el impulso central generado en los centros bulbares y transmitido hasta las fibras musculares a lo largo de un intrincado camino, hasta la estabilidad de la caja torácica y la cavidad pleural, pasando por la permeabilidad de las vías respiratorias superiores (2-3). El fallo de cualquier de ellos puede desembocar en un compromiso homogéneo del intercambio gaseoso, pero la expresividad clínica y los aspectos diagnósticos y terapéuticos muestran peculiaridades para los diferentes síndromes que se agrupan en torno al fallo de bomba respiratoria. Dentro de estos, cada día está recibiendo mayor atención el síndrome de insuficiencia muscular respiratoria por distintas razones, que justifican sea considerado como una entidad clínica diferenciada : 

Los músculos respiratorios, al igual que el corazón, tienen el carácter de órgano vital: su compromiso agudo adopta la mayoría de las veces la categoría de emergencia, que debe ser tratada de inmediato 

Se afectan en situaciones tan diversas como los problemas respiratorios agudos o crónicos, desnutrición o distintas alteraciones metabólicas, insuficiencia cardiaca, drogas de uso tan frecuente como los esteroides, etc. Igualmente, son los determinantes de mayor importancia para la posibilidad de desconectar la ventilación mecánica en pacientes que han sufrido cualquier forma de fracaso respiratorio. 

Cuando está comprometida su función, la expresividad clínica es inespecífica y muy diversa, existiendo casos de diagnóstico obvio frente a otros que exigen una buena dosis de sagacidad por parte del clínico. 

La mayoría de las pruebas que intenta valorar su función son de difícil aplicación a la cabecera del enfermo o ofrecen resultados inseguros. Tal vez tenga algo que ver con esto que la mayor parte de la experiencia recogida en la literatura, procede de modelos animales o estudios sobre sujetos normales, difícilmente extrapolables a la clínica humana (4).