Algunas particularidades de las comunidades virtuales

Aunque la interacción que se produce en las comunidades virtuales comparte parcialmente las características de cualquier interacción entre personas, conviene resaltar algunos aspectos que pueden sorprendernos si nunca hemos participado en una de estas comunidades.

Normalmente, en la interacción cara a cara, nos comportamos según nos sugiera el entorno en que nos encontramos. A esto nos ayuda la visión del entorno, que nos permite percibir claramente el `tono' que debe mantener nuestra participación. En las comunidades comunidades virtuales ese tono es algo más difícil de captar: la interacción se reduce a palabras, texto, y poco más, que en casi ningún caso son capaces de transmitir la comunicación no verbal. Esto proporciona una información muy reducida sobre el contexto social, y la necesidad de unas pocas normas aceptadas por todos que ayuden a proporcionar parte de ese contexto.

Por este motivo, pueden indentificarse cuatro características diferenciadoras con respecto a las formas convencionales de interacción [KM84]:

• Ausencia de realimentación reguladora, al menos en el sentido tradicional. Es cierto que en ausencia de esa realimentación visual, habrá usuarios que se encargarán de recordarnos las normas (en algunas ocasiones, de forma poco agradable, lo que puede llevarnos a otra de las características que se dan en ocaciones en la red: la hostilidad contra los que no se comportan de manera adecuada). También se dará el caso contrario: personas que con paciencia infinita tratarán de ayudar al recién llegado para que se adapte perfectamente y lo más rápidamente posible al funcionamiento de la comunidad.

• Debilidad dramatúrgica. Está relacionado con lo anterior: si no hay referencias visuales, no se percibe bien el sentimiento en la relación entre los diferentes participantes, que ha de ser sustituido de algún modo para lograr una comunicación más efectiva.

• Pocas señas de estatus social. En la red no hay razas, sexo, ni categorías sociales (aunque es cierto que hace falta un determinado nivel económico o posición laboral para tener acceso a un computador y una conexión a la red). Por una parte, eso es muy bueno porque (lo queramos o no) el aspecto, raza y sexo en muchos casos nos induce a tener prejuicios sobre las personas y por lo tanto a prestar más o menos atención a lo que tengan que decir. En ese sentido no deja de sorprender que las primeras preguntas introductorias que más se ve en todo tipo de canales de IRC (incluso en los de caracter técnico), donde la interacción se parece más a la conversación cara a cara, es sobre el origen y el sexo de los participantes. Por otra parte, y relacionado con el siguiente punto, la ausencia de referencias a la vida `desconectada' en ocasiones impide el pleno desarrollo de relaciones interpersonales por la natural desconfianza ante la imposibilidad de comprobar determinados extremos sobre los contertulios.

• Anonimato. En la red hay cierta tradición de utilizar un alias en lugar del nombre real (puede verse principalmente en los canales de IRC, pero se extiende a otras formas de comunicación). De esta forma, se pierde incluso la mínima referencia que un nombre y unos apellidos aportarían en otras condiciones; aun más, aunque haya intercambio de nombres y otros datos, esto tampoco proporciona mucha información, puesto que puede ser falso, o correspondiente a un entorno muy lejano al nuestro, de donde no podamos obtener ningún tipo de información adicional.

  Una consecuencia inmediata del anonimato es una cierta sensación de impunidad ([Rei91]): raramente la vida conectada y la desconectada se entrecruzarán; pase lo que pase (dentro de lo razonable), su vida desconectada no se verá afectada, con lo que se produce cierta desinhibición. Esto es saludable cuando se trata de personas tímidas o poco seguras de si mismas que en otras circunstancias no participarían, pero también se presta a algunos posibles abusos.

A pesar de algunos aspectos negativos a los que pueden contribuir los cuatro puntos anteriores, no debemos llegar a conclusiones equivocadas: si bien la comunicación ve algunos de sus aspectos complicados, las carencias se suplen habitualmente con el entusiasmo e interés de los miembros de la comunidad. La pertenencia a una de estas comunidades es percibida como un bien, y en ese sentido tanto los integrantes que llevan tiempo en la comunidad, como los recién llegados, ponen el mayor empeño en crear un buen ambiente, que beneficie a la comunidad.

Otra cuestión interesante en la red es el concepto de identidad; aunque aparentemente puede colisionar parcialmente (pero no impedir, ni interferir) con el anonimato que proporciona la vida conectada, muchos de los participantes en las comunidades virtuales tienen especial cuidado en crear y mostrar un identidad diferenciada del resto: esto se muestra en la elección de alias adecuados, forma de hablar y de expresarse, firmas en los mensajes de correo electrónico, y otras posibilidades. En definitiva, personalización de los medios al alcance del participante (no olvidar, que en caso de `necesidad', uno puede elegir el sexo, lugar de origen, y cualquier otra característica, que será difícilmente comprobable por el resto de integrantes).