El mantenimiento de la temperatura corporal depende del calor producido por la actividad metabólica y el perdido por los mecanismos corporales, así como de las condiciones ambientales. 

La termogénesis, o generación de la temperatura se realiza por dos vías: 

Rápida: termogénesis física, producida en gran parte por el temblor y el descenso del flujo sanguíneo periférico 

Lenta: termogénesis química, de origen hormonal y movilización de sustratos procedentes del metabolismo celular. 

El cuerpo humano tiene una temperatura interna de 37ºC, mientras que la temperatura cutánea es de 33.5ºC. El calor ganado y perdido por el cuerpo depende de múltiples factores. 
 

1.1.1. Calor Metabólico: la producción de calor se incrementa con la actividad metabólica del músculoesquelético, como ocurre durante el ejercicio. En condiciones basales, la producción total de calor genera entre 65-80 cal/h, que pueden incrementarse hasta 300-600-900 cal/h durante el ejercicio. La ingesta de alimentos, el aumento del metabolismo basal (por la acción de las hormonas tiroideas, adrenalina, en menor parte noradrenalina y la estimulación simpática) son importantes factores termogenéticos 

La temperatura corporal se obtiene del balance entre el calor producido y el eliminado. Un ejercicio duro, puede elevar la temperatura rectal a 40ºC. 

En un cuerpo en reposo con intercambio de calor cero, el calor metabólico podría aumentar la temperatura corporal unos 2º por hora y si el sujeto estuviera andando sería dos o tres veces más rápido. 

1.1.2. Radiación: es el calor ganado a consecuencia de la radiación solar y es independiente de la temperatura del aire. 

1.1.3. Convección: con tempeturas ambientales superiores a los 33.5ºC, el cuerpo gana calor por convección esto es, las moléculas del aire transportan el calor hacia la piel. 

1.1.4. Conducción: no es más que el paso del calor al cuerpo por el contacto directo de una molécula a otra (ropas calientes). Juega un papel menos importante, debido al efecto aislante del aire. 
 

Son diversos los mecanismos mediante los cuales se pierde calor: 

Evaporación: es el mecanismo principal. Cuando la temperatura corporal alcanza un cierto nivel, se suda; al evaporarse el sudor se enfría la piel y este enfriamiento se transmite a los tejidos. Se pierde aproximadamente 1 cal por cada 1.7 ml de sudor. Desafortunadamente, incluso en los casos de máxima eficacia, el sudor solo puede eliminar entre 400-500 cal /h. 

El sudor es una solución débil de ClNa y agua, pequeñas cantidades de potasio, urea, trazas de electrolitos y ácido láctico. Tiene un peso específico de 1,002 y un pH que oscila entre 4.2 y 7.5 La concentración de ClNa oscila entre 50 y 100 mEq/l. 

Cuando la temperatura ambiental excede a la corporal, el calor se pierde solo por la evaporación asociada al sudor¹. 

El principal mecanismo para disipar el calor es aumentar la sudación. Su mantenimiento requiere la reposición de las perdidas de líquidos y de iones de Cl y Na. De lo contrario,no sería posible mantener la producción de sudor de forma indefinida. 

Si el ejercicio se mantuviera, la producción de sudor disminuiría y se incrementaría la temperatura corporal, al mismo tiempo que se produciría una vasodilatación cutánea, disminución de la volemia , de la Fc, del flujo renal y de la ADH. Este fenómeno se conoce como Fatiga por sudor².

En un ambiente caliente, el calor se gana por el metabolismo, radiación, convección y conducción y solo podrá perderse a través de la evaporación. 

Con temperaturas corporales superiores a los 33.5ºC se pierde calor corporal por evaporación, por la perspiratio insensible y a través del sudor; éste último mecanismo no se pone en marcha hasta que no se hace necesario enfriar la temperatura corporal (los soldados marchando por el desierto pueden perder 1- 1.5 litros por hora). 

A través de la evaporación, el sudor enfría la piel y ésta la sangre, pudiendo perderse hasta 585 calorías por litro de sudor. Si la humedad atmosférica es superior al 60% y la temperatura ambiental por encima de 32º, el sudor no se evapora, no disipándose el calor. Así pues, la Humedad es un factor fundamental.

Una persona que esté realizando un trabajo pesado (425 cal/h) será incapaz de alcanzar un equilibrio térmico si la humedad relativa es superior al 60% y la temperatura del aire superior a los 32º ya que el aire no es capaz de absorber suficientes gotas de la superficie corporal que le permitiran disipar el calor¹. 

Después de haber sudado 1 ó 2 litros, aumenta la concentración plasmática de Na y su osmolaridad, apareciendo sed, aunque a partir de esa cantidad la producción de sudor descienda. 

Cuando hay sudación , la ingesta de sal es tan importante como la de agua, ya que con índices elevados y constantes de sudación, pueden perderse diariamente hasta 20g de Na, que deben ser sustituidos. 

La producción de sudor es distinta según las diferentes áreas del cuerpo, así, la secreción sudoral del tronco es el 50% de la total, el 25% corresponde a la de los miembros superiores, y el 25% restante a los inferiores. La capacidad de sudoración puede verse retrasada si no se ingiere glucosa ya que está relacionada con la producción de sudor. Así pues, debe tenerse en cuenta, que en ambientes cálidos, el no dar azúcar (a deportistas por ejemplo), podría retrasar este mecanismo de termorregulación. 

La temperatura de la piel de las mujeres en atmósferas cálidas, es más alta que la del hombre, no empezando a sudar hasta que la temperatura ambiental se eleva a 2ºC por encima del umbral que marca la iniciación de la sudoración en el hombre. 

Convección: es la transferencia del calor al aire 

Conducción: es la transferencia de calor por contacto directo, juega un papel menos importante, debido al efecto aislante del aire. 

Radiación: es la trasferencia del calor por ondas electromagnéticas desde una masa sólida a otra. Juega un papel en el acúmulo o pérdida de calor dependiendo de la temperatura de los objetos. 

En temperaturas (menores de 33.5ºC) el calor se gana por el metabolismo y la radiación solar, existiendo al mismo tiempo flujo de calor desde el cuerpo al medio-ambiente, siendo posible la pérdida de calor, hay más medios que permiten la pérdida de calor que en ambientes calientes. 

En situaciones de estrés la producción de calor se incrementa. 

El aumento de la conductancia requerido cuando se necesita eliminar calor desde el interior del cuerpo se produce por un incremento del flujo sanguíneo y distensión de la superficie de los vasos. La vasodilatación cutánea es responsable de una hipovolemia relativa que originaría taquicardia. Si hubiera una excesiva producción de sudor sin aporte hídrico, la hipovolemia sería real, resultando también un aumento de la frecuencia, primer mecanismo de adaptación al calor. 

Cuando se produce un cambio de calor a frío ambiental, los mecanismos de conservación del calor se invierten y reordenan. La temperatura corporal se mantiene gracias a un cambio de agua desde la piel hacia los órganos internos. El descenso concomitante del volumen plasmático proteje al cuerpo de la pérdida de calor, ofreciendo menos calor a las regiones superficiales. 

Estos cambios son vehiculizados por el sistema nervioso autónomo. Cuando, a pesar de estas restricciones la temperatura corporal tiende a disminuir, se activan otros mecanismos de mantenimiento de la temperatura, tales como la tensión muscular y el temblor o el tiritar. 

La producción de calor depende en gran parte de la actividad metabólica de las células musculares. Cuando se tirita de forma intensa, el trabajo muscular puede incrementar el consumo de oxígeno hasta cinco veces. 

Cuando la exposición al frío es prolongada y severa, cesa el tiritar (hacia los 30ºC de temperatura corporal), y los músculos pierden su tensión, quedando paralizados. 

La muerte suele acaecer cuando la temperatura rectal cae a 23.5ºC, aunque se han descrito casos de supervivencia con temperaturas inferiores¹.

En la tabla 1 resumimos los mecanismos de regulación de la temperatura