2. FISIOPATOLOGÍA

El Sistema Reticular Ascendente (S.R.A.), es una estructura polisináptica de límites anatómicos no bien definidos, ubicada en la región paramedial del tronco del encéfalo. Se extiende desde el bulbo al tálamo, incluyendo los núcleos talámicos medio, reticular e intralaminar. Del S.R.A. depende la condición preliminar del estado consciente: la vigilia. Dado que no es posible la situación consciente sin vigilia, las lesiones del S.R.A. originan inconsciencia. El S.R.A. se puede afectar bien por lesiones intrínsecas del tallo cerebral (hematoma de tronco) que lo destruyan, bien por procesos extrínsecos que lo compriman o desplacen (tumor cerebeloso, herniación transtentorial por masa supratentorial), bien por trastornos metabólicos (sedantes, hipoxemia, etc.).

El contenido de la consciencia reside en el córtex. Para inducir coma exclusivamente por lesión cortical es necesaria una amplia afectación del neocórtex (15), y por ello los procesos focales hemisféricos sólo son causa de coma cuando comprimen el S.R.A. por herniación transtentorial. La lesión anóxico-isquémica postparada y los traumatismos craneoencefálicos (TC.E.) sí pueden provocar el coma por este mecanismo. Si el tronco no fue dañado, el enfermo puede evolucionar hacia una situación de vigilia sin signos de actividad consciente (16, 17), el estado vegetativo (18)_.

La afectación simultánea del tallo cerebral y el córtex está usualmente asociada a patología extracraneal metabólica (hipoglucemia, uremia, ingestión de sedantes, etc.). Estos procesos actúan disminuyendo globalmente el metabolismo del cerebro (19).